藏族的丧葬形式是经历了历史变化的，据藏文史籍记载，在远古的“七天墀”之时，诸王死时是“握天绳升天”，“如虹散失，无有尸骸”。这种情况同藏族当时的认识有关，当时藏族认为其祖先来自天上，死后归天。
 
天葬习俗始于何时，未见具体而确切的记载，佛教传入西藏后，对于丧葬习俗的影响很大，

天葬这种在青藏高原上普遍实行的葬法,给雪域丧葬文化增添了新的内容,为世界风俗文化的长廊留下了别具一格的民俗事象。有关西藏天葬的由来，目前有好几种说法：一种说法认为西藏一年内大部分时间为冻土层，坚硬难掘且又因树木稀少难以棺葬，便因地制宜地采用了天葬形式。另一种更为可信的说法是天葬与佛教教义相吻合。

藏语称天葬为“杜垂杰哇”意为关（尸）到藏场；又称“恰多”为“喂秃鹰”。文中“恰”是一种专门食尸肉秃鹰，谓之“哈桂”据此可知这种“天葬”。亦可谓之“鸟葬”。

在佛教中“布施”是信众奉行的准则，布施有多种，舍身也是一种布施，据敦煌发现的《要行舍身经》中载，即劝人于死后分割血肉，布施尸陀林（葬尸场）中。在汉隋以前已有此风俗。这种风俗对于共同信奉佛教的藏族或许是殊途同归。
藏族佛教信徒们认为，天葬寄托着一种升上“天堂”的愿望。每一地区都有天葬场地，即天葬场，有专人（天葬师）从事此业。人死后把尸体卷曲起来，把头屈于膝部，合成坐的姿势，用白色藏被包裹，放置于门后侧的土台上，请喇嘛诵超度经。择吉日由背尸人将尸体背到天葬台，先点“桑”烟引起来秃鹰，喇嘛诵经完毕，由于葬师处理尸体。

藏族人认为，天葬台周围山上的秃鹰，除吃人尸体外，不伤害任何小动物，是“神鸟”。天葬仪式一般在清晨举行。死者家属在天亮前，要把尸体送到天葬台，太阳徐徐升起，天葬仪式开始。未经允许，最好不要去观看。